股指期货的理论价格可由无套利模型决定，一旦市场价格偏离了这个理论价格的某个价格区间（即考虑交易成本时的无套利区间），投资者就可以在期货市场与现货市场上通过低买高卖获得利润，这就是股指期货的期现套利。也即，在股票市场和股指期货市场中，两者价格的不一致达到一定的程度时，就可能在两个市场同时交易获得利润。

举例来说,如果股指期货价格被大大高估，比如5月8日某时某股票指数为1200点，而对应的5月末到期的股指期货价格是1250点，如果套利者借钱120万元，买入现货指数对应的一篮子股票，同时以1250点的价格卖出3张股指期货合约（假设每张合约乘数为300元/点）。到5月末股指期货合约到期的时候，股票指数跌至1100点，那么该套利者现货股票亏损为：120万*（1100/1200）-120万=-10万元。假设股指期货的交割结算价采用现货指数价格，即1100点，那么3张股指期货合约可以获利（1250-1100）*3*300=13.5万元。如果借款利息为5000元，那么套利者就可以获利3万元。
    期现套利对于股指期货市场非常重要。一方面，正因为股指期货和股票市场之间可以套利，股指期货的价格才不会脱离股票指数的现货价格而出现离谱的价格。期现套利使股指价格更合理，更能反映股票市场的走势。另一方面，套利行为有助于股指期货市场流动性的提高。套利行为的存在不仅增加了股指期货市场的交易量，也增加了股票市场的交易量。市场流动性的提高，有利于投资者交易和套期保值操作的顺利进行。